Abbigliamento in poliestere riciclato: perché non è una soluzione sostenibile

Il poliestere riciclato viene spesso presentato come un'alternativa più sostenibile al poliestere vergine. Può ridurre la domanda di nuove materie prime fossili e alcuni impatti di produzione, ma non risolve i problemi strutturali creati dalla dipendenza della moda dalle fibre plastiche sintetiche.

Cos'è il poliestere riciclato?

Il poliestere riciclato (rPET) è prodotto a partire da rifiuti plastici, spesso bottiglie in PET, che vengono lavorati e riestrusi in nuove fibre tessili. Il materiale rimane quindi un polimero plastico.

Dalle bottiglie ai tessuti: una circolarità limitata

Utilizzare bottiglie in PET come materia prima tessile può dare alla plastica un ulteriore utilizzo. Allo stesso tempo, può spostare materiale dai sistemi di riciclo bottiglia-a-bottiglia verso un flusso tessile in cui riciclarlo nuovamente è spesso più difficile, soprattutto quando i tessuti contengono mischie, coloranti, finissaggi e accessori. Textile Exchange sottolinea quindi l'importanza di ampliare il riciclo tessile-a-tessile invece di dipendere principalmente dalle bottiglie come materia prima.

«Riciclato» non significa ancora «circolare»

I dati di mercato 2025 di Textile Exchange mostrano la portata del problema. Nel 2024 il poliestere rappresentava circa il 59% della produzione mondiale di fibre e l'88% era ancora di origine fossile. Il poliestere riciclato rappresentava solo circa il 12% del mercato del poliestere, mentre il 98% del poliestere riciclato proveniva ancora principalmente da bottiglie di plastica. Considerando tutte le fibre, il riciclo tessile-a-tessile restava inferiore all'1% del mercato mondiale delle fibre.

In altre parole, la maggior parte del «poliestere riciclato» non proviene ancora da vecchi capi in poliestere trasformati in nuovi capi. Textile Exchange osserva inoltre che oggi le bottiglie possono essere riciclate più facilmente in nuove bottiglie rispetto ai tessuti derivati dalle bottiglie in nuovi tessuti. Trasformare una bottiglia in un capo può quindi prolungarne l'uso senza chiudere realmente il ciclo tessile.

Il problema delle microfibre rimane — e può peggiorare con ricicli ripetuti

Il poliestere riciclato resta una fibra plastica e può rilasciare microfibre sintetiche durante produzione, utilizzo e lavaggio. La ricerca non consente di affermare in modo universale che ne rilasci sempre di più o sempre di meno rispetto al poliestere vergine. Uno studio del 2024 pubblicato su Resources, Conservation & Recycling non ha riscontrato differenze statisticamente significative tra tessuti comparabili in poliestere vergine e riciclato meccanicamente, mentre la struttura del tessuto influenzava fortemente il rilascio. Un altro studio del 2024 su Environmental Pollution ha misurato un rilascio maggiore dal poliestere riciclato nelle proprie condizioni di prova.

Ancora più rilevante per la circolarità, uno studio del 2026 pubblicato su Environmental Science & Technology non ha rilevato una differenza netta durante il lavaggio dopo un solo ciclo di riciclo meccanico, ma i tessuti contenenti poliestere riciclato due volte hanno rilasciato circa 4,3 volte più microfibre plastiche rispetto al poliestere vergine, mentre quelli riciclati tre volte circa 6,2 volte più. I ricercatori hanno collegato questo aumento alla frammentazione cumulativa delle fibre e alla degradazione strutturale. Questo non significa che tutti i tessuti riciclati si comportino nello stesso modo, ma dimostra che il riciclo meccanico ripetuto può creare un vero compromesso tra circolarità e inquinamento da microfibre.

Meno materia fossile vergine, ma sempre plastica

Un potenziale vantaggio del rPET è la possibilità di ridurre la necessità di nuove materie prime petrolchimiche. L'analisi del ciclo di vita del poliestere pubblicata da Textile Exchange nel 2026 identifica la riduzione della dipendenza dagli input fossili vergini come una leva importante. Questo vantaggio non deve però essere confuso con l'eliminazione degli impatti del poliestere stesso: il tessile finale resta plastica e il suo impatto complessivo dipende anche dalla tecnologia di riciclo, dalla fonte di energia, dal trasporto, dalla durata e dal fine vita.

Anche il riciclo ha costi ambientali

L'LCA 2026 di Textile Exchange mostra che il poliestere riciclato non è privo di impatti. Nel riciclo termomeccanico, consumo di elettricità, raccolta dei rifiuti e trasporto possono rappresentare punti critici importanti. Nel riciclo chimico, la domanda energetica e l'uso di prodotti di processo — compresi solventi come il metanolo in alcuni sistemi — possono contribuire in modo significativo. Il risultato ambientale dipende quindi fortemente da come e dove viene effettuato il riciclo.

Evitare il greenwashing

La dicitura «realizzato con bottiglie di plastica riciclate» descrive solo una parte del profilo ambientale di un capo. Non dice se il tessuto potrà essere riciclato di nuovo, quante microfibre potrà rilasciare, quanto durerà il capo, quanta energia è stata necessaria per produrlo o cosa accadrà alla fine della sua vita.

Presentare il poliestere riciclato come una soluzione completa alla sostenibilità può quindi nascondere una domanda più fondamentale: la moda dovrebbe continuare ad aumentare la propria dipendenza dalle fibre plastiche solo perché una parte della materia prima è riciclata?

L'approccio ERVERTE: ridurre la dipendenza dalla plastica, non limitarsi a riciclarla

Per ERVERTE, andare oltre significa evitare le fibre plastiche quando le fibre naturali sono adatte al prodotto, progettare capi per un utilizzo prolungato e limitare la produzione non necessaria. Riciclare i rifiuti sintetici già esistenti può essere utile, ma non dovrebbe diventare una giustificazione per una crescita continua del consumo di poliestere.

Fibre naturali riciclate e circolarità

Per ERVERTE, la circolarità non significa semplicemente aumentare la percentuale di materiale riciclato. Significa preservare il valore dei materiali esistenti, mantenerli in uso il più a lungo possibile e ridurre la necessità di estrarre nuove risorse. Nel tessile, il riciclo è quindi particolarmente coerente quando gli scarti tessili tornano a un uso tessile mantenendo una qualità sufficiente per un prodotto durevole.

Anche le fibre naturali come il cotone possono entrare in questo ciclo. Il cotone riciclato meccanicamente può essere recuperato da rifiuti tessili e trasformato in nuove fibre. A differenza del poliestere riciclato, la fibra risultante rimane cellulosica e non plastica. Questo non rende il riciclo privo di impatto: elettricità, trasporto e infrastrutture restano fattori determinanti.

La ricerca recente suggerisce che il cotone riciclato può ridurre la domanda di cotone vergine e offrire benefici in diverse categorie d'impatto, pur mostrando perché vanno evitate classifiche semplicistiche. La Cotton LCA di Textile Exchange del 2026 identifica elettricità e trasporto tra i principali fattori d'impatto del cotone riciclato; una revisione sistematica pubblicata nello stesso anno mostra che i risultati dipendono fortemente dai confini del sistema e dalle ipotesi metodologiche.

La circolarità ha anche un limite tecnico: il riciclo meccanico può accorciare le fibre di cotone. Miscelare cotone riciclato con fibre di cotone più lunghe può quindi aiutare a preservare il valore del materiale mantenendo la resistenza e la durata attese dal prodotto finale. Per ERVERTE, il materiale riciclato ha senso solo se contribuisce a un oggetto progettato per durare.

Questo principio si ritrova nel marsupio L’Essentiel. Prodotto in Francia con il 50% di cotone riciclato e il 50% di cotone, utilizza fibra naturale riciclata senza introdurre poliestere nella composizione tessile. L'obiettivo non è presentare il cotone riciclato come privo di impatto, ma combinare riutilizzo della materia, durata e produzione francese in un accessorio quotidiano più circolare.

Conclusione

Il poliestere riciclato può offrire vantaggi rispetto al poliestere vergine, in particolare riducendo la domanda di nuove materie prime fossili. Ma l'insieme delle evidenze mostra perché non dovrebbe essere presentato come una soluzione sostenibile completa. La maggior parte del poliestere riciclato proviene ancora da bottiglie anziché da vecchi tessili, il riciclo tessile-a-tessile resta marginale, il materiale rimane plastica e più cicli di riciclo meccanico possono aumentare notevolmente il rilascio di microfibre in alcuni tessuti.

Le fibre naturali riciclate offrono un percorso diverso. Possono aiutare a mantenere materiale tessile in uso senza conservare un polimero plastico, ma il loro valore dipende comunque dal processo di riciclo, dall'energia, dal trasporto, dalla qualità delle fibre e dalla durata del prodotto finale. Per ERVERTE, circolarità significa usare materiale riciclato quando ha senso, preservare la qualità del prodotto e ridurre la dipendenza dalla plastica, non trattare «riciclato» come un fine in sé.

Fonti

• Resources, Conservation & Recycling (2024) — poliestere vergine e riciclato e rilascio di microfibre
• Environmental Pollution (2024) — rilascio di microfibre durante il lavaggio domestico
• Environmental Science & Technology (2026) — riciclo meccanico ripetuto ed emissioni di microfibre
• Textile Exchange (2026) — Polyester Life Cycle Assessment
• Textile Exchange (2026) — Cotton Life Cycle Assessment
• Procedia CIRP (2026) — revisione sistematica LCA del riciclo dei rifiuti di cotone
• Textile Exchange — Circularity
• Textile Exchange (2025) — Materials Market Report
• Textile Exchange — The Future of Synthetics

Continua a esplorare: confronta il poliestere riciclato con quello convenzionale, scopri perché ERVERTE privilegia le fibre naturali, oppure scopri L’Essentiel in cotone riciclato, prodotto in Francia.